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盛夏的风裹挟着燥热，吹过京城的宫墙，也吹过江南的盐场。朝堂之上的风平浪静之下，藏着一场关乎盐利大权的暗潮涌动，而这一切的根源，皆源于盐务背后盘根错节的势力纠葛，以及太后与皇上之间不可调和的权力之争。

盐，乃国之命脉，掌天下财政之半壁江山，历来是朝堂博弈的核心。早年间，太后的兄长曾长期执掌盐务，借着这一要职，暗中培植势力，勾结江南一众盐商与地方官员，形成了一张庞大的利益网络。多年来，他们垄断盐利，中饱私囊，将朝廷的盐税大半纳入私囊，早已成了尾大不掉的顽疾。

当今皇上亲政后，锐意推行新政，整顿吏治、充盈国库，而整顿江南盐务、收回盐利大权，便是新政中最关键的一步。这一举动，直接触及了太后及其党羽的核心利益，断了他们的财路，也动摇了他们的权力根基，太后自然不会坐视不理，必定要从中作梗，保住自已的势力与利益。

当初朝堂之上，太后力荐齐衡前往江南巡盐，看似是看重齐衡的才干，实则是打的一手好算盘。

在太后眼中，齐衡自幼在她身边长大，平宁郡主又是她的养女，齐家与她渊源深厚，定然会感念她的恩情，站在她这一边。她想让齐衡借着巡盐之职，暗中庇护她兄长留下的旧部势力，阻挠皇上的巡盐计划，保住盐利垄断的局面，甚至借机扩大自已的势力，架空皇上的权力。

可太后万万没有想到，齐衡早已不是当年那个只知感念恩情、不懂朝堂凶险的少年郎。

成婚之后，在明兰的点拨与长柏的点醒下，他早已看清了太后此举的私心，更明白江山社稷为重，个人恩情为轻。而顾廷烨在朝堂之上当众支持齐衡前往江南巡盐，也并非真心认同太后的举荐，而是故意布下的一局棋。

那日退朝之后，顾廷烨便借着面圣的机会，独自前往御书房，将自已与齐衡的约定，以及齐衡假意归顺太后、暗中传递消息的全盘计划，一五一十地禀报给了皇上。

皇上本就对顾廷烨支持齐衡巡盐一事心存疑惑，听完顾廷烨的禀报后，心中的疑虑瞬间消散，取而代之的是满满的赞许与欣慰。

“好一个齐衡，好一个顾廷烨！”皇上坐在龙椅上，手中握着朱笔，眼中闪过一丝锐利的光芒，“朕果然没有看错你们，皆是忠心耿耿、深明大义之人。”

顾廷烨躬身行礼，语气郑重：“陛下谬赞，护佑江山社稷，本就是臣等的分内之事。太后势力盘根错节，尤其是江南盐务一带，更是根基深厚，不可贸然动之。齐衡留在太后身边，假意顺从，既能护住齐国公府，避免太后私下报复，又能暗中探查太后的一举一动，掌握她党羽的动向，实乃万全之策。”

皇上深以为然，点了点头：“你说得极是。此事需得迂回行事，不可操之过急。朕意已决，便按你们的计划行事。齐衡在明面上依旧按兵不动，切勿触动太后的核心势力，只管稳住太后，收集证据；暗地里，你即刻安排朕的人前往江南，接替那些被太后党羽控制的职位，一步步架空太后的势力，查清私盐交易的真相，待时机成熟，再一举收网，彻底收回盐利大权。”

“臣遵旨！”顾廷烨躬身应道，心中已然有了盘算。